수소특허 경쟁력, 중국이 일본을 제쳤다 – 왜 이 소식이 한국인에게 중요한가?

수소특허 경쟁력, 중국이 일본을 제쳤다 – 왜 이 소식이 한국인에게 중요한가?

중국, 수소 특허 경쟁력에서 일본을 제치고 세계 1위 등극

최근 일본의 유력 경제지 닛케이(日経)는 중국이 수소 관련 특허 경쟁력에서 일본을 넘어 처음으로 세계 1위에 올랐다는 소식을 전했습니다25.
이번 조사는 일본 경제신문사가 출자한 데이터 분석 기업 '아스타뮤제'가 2013~2022년 전 세계에서 출원된 약 18만 건의 수소 특허를 '제조', '저장', '운송·공급', '안전관리', '이용' 등 5개 분야로 나눠 점수화해 순위를 매긴 결과입니다.
중국은 '이용'을 제외한 4개 분야와 국가별 종합력에서 모두 1위를 차지했습니다. 전 조사(2011~2020년)에서는 일본이 1위, 중국이 2위였으나, 시진핑 주석이 2030년 이전 탄소 배출 정점을 공언한 2020년 이후 중국의 특허 출원 건수는 일본의 2배로 급증했습니다2.

중국의 강점: 제조 분야와 저비용, 그리고 빠른 성장

특히 두드러지는 것은 수소 제조 분야의 기술력입니다.
중국은 물을 전기로 분해해 수소를 생산하는 '전해조' 등 대형 제조 설비의 효율화와 시스템 혁신을 이뤄냈습니다.
블룸버그NEF에 따르면, 2023년 기준 중국의 그린수소 제조 플랜트 설비 비용은 유럽의 1/4 수준에 불과합니다.
영국의 우드맥킨지 조사에 따르면, 중국 기업이 공급한 전해조 제조 능력은 세계의 60%에 달하며, 해외 브랜드의 주문생산도 증가하고 있습니다.
중국은 이미 태양광 패널, 풍력 터빈에서도 세계 시장의 절반 이상을 점유하고 있는데, 이 경쟁력을 수소 산업에도 적극적으로 연계하고 있습니다2.

정부의 강력한 드라이브와 기업의 대규모 진입

중국 정부는 2022년 수소 산업 발전 계획을 발표하며 수소를 재생에너지와 나란히 '중요 에너지'로 명시했습니다4.
2025년까지 그린수소 생산량을 연 10만~20만 톤으로 늘린다는 목표였으나, 실제로는 이를 크게 상회하는 속도로 진행되고 있습니다1.
특히 2021년부터 그린수소 투자 붐이 일면서, 2024년 현재 전해조 제조업체만 100~200개에 달한다고 합니다.
일본이 아사히카세이, 도시바 등 소수 기업에 집중된 것과 달리, 중국은 수많은 기업이 치열하게 경쟁하는 구조입니다2.

수소 수요와 산업 구조의 차이 – 일본, 유럽 vs 중국

일본과 유럽은 수소 연료전지차(FCV) 등 민수용 수요 확대에 주력해왔습니다.
반면 중국은 화학, 철강 등 대량으로 수소를 소비하는 산업용 수요가 절반 이상을 차지합니다.
특히 철강 대기업 바오우강철그룹이 기존 제철로에 수소를 도입하는 등 산업 현장에서의 수소 활용 기술 개발도 빠르게 진행 중입니다2.

글로벌 수소 시장의 변화와 한국의 위치

중국의 수소 에너지 생산·소비 규모는 2024년 기준 3,650만 톤을 넘어 세계 1위입니다1.
세계 재생에너지 기반 수소 생산 프로젝트의 절반 이상이 중국에 집중되어 있고, 600건 이상의 프로젝트가 계획·건설 중입니다.
중국 정부는 내륙의 재생에너지 생산지와 연안의 산업지대를 파이프라인으로 연결해 수소의 '지산지소' 체계를 구축하고 있습니다1.

반면 유럽은 금리 인상과 자재 가격 상승으로 수소 시장에 역풍이 불고 있으며, 일본 역시 높은 수소 가격과 화석연료와의 가격 차이를 정부 보조금으로 메우려 하지만 대상 사업이 적어 시장 확대에 한계가 있습니다2.

한국은 일본, 미국과 함께 2025년부터 경제안보상 중요한 첨단기술 공동연구에 수소 제조를 포함시키기로 했지만, 수요 확대 시기를 놓치면 성장 기회를 잃을 수 있다는 우려도 나옵니다2.

한국인에게 왜 중요한가? – 한중일 수소 경쟁의 의미

한국 역시 수소 경제를 미래 성장 동력으로 삼고 있습니다.
그런데 중국이 특허, 생산, 비용, 시장 규모 등 모든 면에서 일본을 앞서며 세계 1위로 올라선 것은 한국에도 큰 시사점을 줍니다.
특히 제조 원가 절감, 대규모 설비 투자, 정부의 강력한 정책 지원, 그리고 산업용 수요 기반 확대 등 중국의 전략은 한국이 참고할 만한 부분이 많습니다.

일본은 기술력과 특허에서 오랜 기간 우위를 점했지만, 정부와 기업의 투자 속도, 시장 확대 전략에서 중국에 밀리는 모습입니다.
한국도 수소차, 연료전지 등 일부 분야에서는 앞서고 있지만, 산업용 대량 수요 창출, 제조 원가 절감, 글로벌 시장 진출 등에서는 중국과의 격차를 인식하고 보다 적극적인 전략이 필요해 보입니다.

개인적 논평: 수소 산업의 미래, 한중일의 새로운 경쟁 구도

수소는 탄소중립 시대의 '게임 체인저'로 불립니다.
중국의 약진은 단순히 특허 숫자나 생산량의 문제가 아니라, 산업 구조와 글로벌 에너지 패권의 변화 신호로 읽힙니다.
한국이 수소 경제에서 경쟁력을 확보하려면, 기술 개발뿐 아니라 대규모 상용화, 저비용화, 정책 지원, 그리고 산업용 수요 기반 확대 등 종합적 접근이 필요합니다.

특히 한중일 3국은 지리적으로 가깝고, 에너지 수입 의존도가 높으며, 제조업 기반이 강하다는 공통점이 있습니다.
이제는 서로 경쟁만 하기보다, 기술 협력과 표준화, 공급망 연계 등 동북아 차원의 수소 생태계 구축도 고민할 시점입니다.

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