일본 SaaS 스타트업의 급성장, 직원 수 30% 증가... 한국은 아직 '구축형' 고집

일본 SaaS 스타트업의 급성장, 직원 수 30% 증가... 한국은 아직 '구축형' 고집

일본의 SaaS(Software as a Service) 스타트업 기업들이 눈에 띄는 성장세를 보이고 있습니다. 일본경제신문(닛케이)의 최근 조사에 따르면 SaaS 분야 유력 기업 31개사의 2025년 3월 기준 종업원 수가 1년 전에 비해 무려 30% 가까이 증가했다고 합니다19.

특히 주목할 점은 AI와 SaaS를 결합한 업무 자동화 서비스의 수요가 크게 늘어나고 있다는 것인데요. 인력난 해결책으로 AI와 SaaS를 결합한 서비스가 큰 인기를 끌고 있는 것으로 나타났습니다.

일본의 SaaS 성장을 이끄는 주역들

이번 조사는 일본경제신문이 2024년도 'NEXT유니콘' 조사에서 기업가치 50억 엔 이상으로 추정된 132개 기업을 대상으로 실시되었습니다. 그 결과 인원 증가 상위 10개사 중 SaaS 기업이 8개사를 차지해, 전년 조사의 6개사에서 늘어난 것으로 나타났습니다20.

가장 눈에 띄는 성장을 보인 기업은 인사 영역의 대표주자인 SmartHR입니다. 클라우드형 인사노무 소프트웨어를 제공하는 이 회사는 2024년에 약 100억 엔의 자금을 조달하여 엔지니어와 영업 인력을 중심으로 채용을 늘렸고, 직원 수는 1,386명으로 전년 대비 30% 증가했습니다20.

SmartHR은 2024년 2월에 연간 반복 수익(ARR) 150억 엔을 돌파하며 전년 대비 150%의 성장을 기록했습니다8. 특히 직원의 입퇴사 수속 지원 등을 통해 축적한 약 7만 개 기업의 직원 데이터를 기반으로 AI도 활용하면서 서비스 개발을 가속화하고 있습니다.

영업 분야에서는 Sales Marker가 두각을 나타내고 있습니다. 웹 열람 기록을 기반으로 효율적으로 고객 후보를 찾아 접근할 수 있는 시스템을 개발한 이 회사는 AI가 기업의 관심사를 분석하고 이메일 문장을 자동 생성하는 기능도 갖추고 있습니다. 직원 수는 201명으로 1년 만에 3배나 증가했습니다20.

AI와 SaaS의 결합, 새로운 성장 동력으로

일본의 SaaS 스타트업들은 2010년대부터 부상하기 시작했고, 2020년 코로나 팬데믹 시기에 급성장을 이뤘습니다. 그러나 코로나 사태가 진정된 후에는 디지털화 기세가 후퇴하면서 성장이 둔화된 기업도 많았습니다20.

최근 다시 성장세가 나타나는 것은 생성형 AI의 기술 혁신이 큰 역할을 했습니다. ChatGPT를 비롯한 AI 모델을 클라우드를 통해 저렴하게 이용할 수 있게 되면서, SaaS 기업들이 자사 서비스에 AI 지원 기능을 쉽게 통합할 수 있게 되었습니다.

지출 관리 시스템을 제공하는 LayerX는 2025년부터 AI가 자율적으로 작업을 처리하는 'AI 에이전트' 사업을 시작했습니다. 청구서 수령 등의 작업을 단계적으로 자동화하여 도입 기업의 부담을 줄여주는 방식입니다. LayerX의 CEO 후쿠시마 요시노리는 "사람과 AI의 협업 체제를 구축해 인력 부족 문제를 해결하고 싶다"고 말합니다20.

한국 SaaS 시장은 어디에 있는가?

반면 한국의 SaaS 시장은 어떨까요? 안타깝게도 글로벌 트렌드와는 거리가 있는 것이 현실입니다.

한국IDC에 따르면 2022년 국내 SaaS 시장 규모는 1조 7,843억 원에 불과하며, 2026년에도 3조 614억 원 수준에 그칠 전망입니다. 이는 2025년 약 231조 원 규모로 예상되는 글로벌 시장과 비교하면 1% 수준에 불과합니다15.

더 큰 문제는 아직도 구축형 솔루션이 시장 주류를 이루고 있다는 점입니다. 국내 원격솔루션 업체 알서포트 사례가 한국 시장의 현주소를 잘 보여줍니다. 이 회사의 일본 매출에서는 SaaS형과 구축형 비중이 8대2인 반면, 한국 시장에서는 정반대로 구축형이 80%를 차지하고 SaaS형은 20%에 그치는 실정입니다15.

한국 기업들이 얻어야 할 교훈

일본의 SaaS 기업들이 급성장하는 이유는 무엇일까요?

첫째, AI와의 결합을 통한 신규 가치 창출입니다. 일본 기업들은 단순히 소프트웨어를 제공하는 것을 넘어 AI와 결합해 실질적인 인력 대체 효과를 제공하고 있습니다.

둘째, 클라우드 네이티브 사고방식의 확산입니다. 일본 기업들도 전통적으로 IT 시스템 구축에 보수적이었으나, 인력난과 경제 침체라는 위기를 SaaS 도입을 통해 극복하고자 하는 움직임이 뚜렷합니다.

셋째, 일본 정부와 대기업의 적극적인 지원입니다. 일본은 DX(디지털 트랜스포메이션) 전략을 국가적 아젠다로 삼아 중소기업의 디지털화를 적극 지원하고 있습니다.

한국 SaaS 시장의 도약을 위한 제언

솔직히 말해서, 한국의 SaaS 시장은 잘나가는 일본에 비해 터무니없이 뒤처져 있습니다. 이제는 정말 정신 차리고 구축형에 대한 집착을 버려야 할 때입니다.

기업들은 "내 서버에 설치해야 안심"이라는 구시대적 사고에서 벗어나야 합니다. 여러분, 2025년입니다! 클라우드 보안 기술은 이미 충분히 성숙했고, 오히려 구축형이 더 취약한 경우가 많습니다.

정부도 정신 차려야 합니다. 과학기술정보통신부에서 SaaS 산업 육성을 위해 1,219억 원 규모를 투자한다고 하지만12, 이런 식으로는 일본과의 격차를 좁히기 어렵습니다. 더 과감한 투자와 규제 혁신이 필요합니다.

한국 기업들도 SmartHR처럼 AI와 SaaS를 결합한 혁신적인 서비스를 개발하고, 글로벌 시장을 겨냥해야 합니다. 국내 시장만 바라보는 한, SaaS 산업의 미래는 밝지 않습니다.

"AI가 일자리를 빼앗는다"는 두려움보다 "AI로 어떻게 생산성을 높일 것인가"를 고민해야 할 때입니다. 일본 SaaS 기업들의 성공 사례는 우리에게 분명한 시사점을 던져주고 있습니다.

일본 SaaS 시장이 2025년에 1조 엔을 넘는 거대 시장으로 성장할 것으로 예측되는 지금17, 한국은 여전히 제자리걸음입니다. 언제까지 이렇게 뒤처져 있을 건가요? 이제는 정말 변해야 할 때입니다.

IT 강국을 자부하는 한국이 SaaS 시장에서 일본에 완전히 뒤처지는 상황은 납득하기 어렵습니다. 이제 우리도 본격적인 SaaS 혁명을 시작할 때입니다.

 

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